Le nom de Guatemala vient du mot Cuauhtemala qui veut dire "la terre des arbres".

Les Mayas forment plus de 60% de la population totale et parlent plus de 23 langues et dialectes différents.
"Des chasseurs et cueilleurs d'origine sibérienne traversent le détroit de Béring et atteignent l'Amérique Centrale entre 20000 et 15000 avant le début de notre ère."
L'effondrement de la civilisation maya vers l'an 900. Deux thèses : 1- des révolutions paysannes renversent le pouvoir de l'élite, ou 2- la hausse de la population urbaine créa une demande trop forte de la production de ressources alimentaires, appauvrissant les terres fertiles et provoquant la chute des élites et des classes non productives.
Aujourd'hui, les K'iche et les Kaqchikel forment les deux principaux peuples du Guatemala, parmi tant d'autres (ce depuis la conquête espagnole).

Bref historique:
- 1524 : Début de la conquête espagnole.
Les Espagnols pillent, détruisent et massacrent, voulant soumettre les Mayas à leur autorité. Ils les réduisent aussi à l'esclavage.
- Ce n'est qu'en 1839 que chaque pays d'Amérique Centrale est déclaré en tant que tel et non plus comme la Fédération des provinces unies d'Amérique.
- 1847 : Fondation de la République du Guatemala.
- 1996 : Après 36 ans de guerre civile, environ 200 000 morts et des milliers de disparus, un accord de paix ferme et durable est signé entre le gouvernement et l'U.R.N.G. (Union Nationale Révolutionnaire Guatémalthèque).

Il reste encore de nombreux mystères concernant les Mayas. Parfois même, seules des hypothèses peuvent être émise sur certains sujets. Ce du fait qu'ils utilisaient beaucoup l'écorce pour écrire, qui ne résistait pas au climat tropical, ou encore par la faute des conquistadores qui ont détruit et pillé tant de choses durant la Conquête.
Mais les découvertes de sites archéologiques tels que Tikal (nous y viendrons lors de notre prochain passage au Guatemala), ou encore la découverte du "Popol Vuh" (le livre sacré des Mayas) ont fait avancer notre connaissance de ce peuple, plein de diversités.

Miguel Ángel Asturias, prix nobel de littérature, d'origine guatémalthèque, a écrit : "Le Guatemala est un vieux pays où la nature et l'histoire ont laissé des indices majestueux de leur pouvoir créateur. Il est sans nul doute un des pays les plus riches en mystères et en secrets inexprimables, au-delà même de l'Amérique Centrale, fabuleuse Méditerranée caribéenne, nombril et sanctuaires des anciennes cultures indoaméricaines."

De nos jours, les peuples Mayas ne font pas partie des élites du pays. Ils vivent majoritairement de l'agriculture, mais ne suffisant pas, ils sont contraints d'avoir aussi des traivails saisonniers.

On peut assister encore aujourd'hui à de grandes fêtes traditionnelles qui font partie de la richesse culturelle du pays, en partie dans les lieux ou se regroupe une population de souche Maya.
Cette population a su s'adapter et développer de nouvelles cultures suite à la domination espagnole et tenir compte des influences contemporaines.
Trois grandes sources :
- la culture Maya préhispanique
- la culture coloniale
- la culture contemporaine
qui influent sur les "trajes" (vêtements), céramiques, musiques (de la flûte à la guitare électrique), la littérature (orale ou écrite), l'artisanat, les manifestations (fêtes, cérémonies, danses, ...).

Le QUETZAL (monnaie actuelle du pays) est en fait un oiseau mythique signe de la liberté.

Source : Guatemala, ed. Ulysse